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Un dispositif unique basé sur la technique de reniflement – respiration et expiration par le nez – pourrait apporter une solution aux invalides pour conduire des chaises roulantes ou pour communiquer avec leur entourage.

Un nouveau système, développé par le professeur Noam Sobel, les ingénieurs en électronique Dr. Anton Plotkin et Aharon Weissbrod et par une étudiante-chercheur Lee Sela du département de Neurobiologie de l’Institut, est capable d’identifier les changements dans la pression de l’air à l’intérieur des narines et de les traduire en signaux électriques. Le dispositif a été testé tant sur des volontaires en bonne santé que sur des quadraplégiques et les résultats ont montré que la méthode est facile à maîtriser. Les utilisateurs pouvaient conduire une chaise roulante sur un circuit complexe ou jouer à des jeux vidéo avec presque les mêmes vitesses et précision qu’avec une souris ou un joystick.

Sobel : « Les tests les plus émouvants furent ceux avec les patients tétraplégiques. Ce sont des personnes dont le fonctionnement cognitif est tout à fait au point mais qui sont entièrement paralysés – enfermés dans leur propre corps. Grâce à ce nouveau système, ils étaient capables de communiquer avec leurs familles et même d’initier des conversations avec le monde extérieur. Certains ont écrit des messages touchants à ceux qu’ils aiment, partageant ainsi, pour la première fois depuis longtemps, leurs pensées et leurs sentiments. » De ceux qui ont participé aux essais, quatre utilisent déjà le nouveau système d’écriture. La compagnie de recherche et de développement Yeda Ltd. – la branche de transfert de technologies de l’institut – étudie les possibilités qui permettraient de le développer et de le commercialiser.

Renifler est l’une des activités humaines les plus précises et les mieux contrôlées grâce, entre autres, au voile du palais, la partie flexible à l’arrière de la gorge qui permet de diriger l’air vers la bouche ou vers le nez. Le voile du palais est contrôlé par plusieurs nerfs qui le relient directement au cerveau en passant par le crâne. Le lien proche entre le cerveau et le palais a conduit Sobel et l’équipe scientifique à développer une théorie sur la technique de renifler – c’est-à-dire le contrôle du mouvement du voile du palais – disant que cette dernière subsiste toujours, même dans les cas les plus extrêmes de paralysie. L’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) a confirmé les thèses des chercheurs  en montrant que plusieurs parties du cerveau participent au contrôle dudit voile. Les résultats ont montré qu’il y a un recoupement considérable entre la partie du cerveau qui contrôle le voile du palais et les parties qui traitent le langage, indiquant aux chercheurs que l’utilisation du système respiratoire pour communiquer pourrait s’apprendre intuitivement.

Pour tester leur théorie, les chercheurs ont créé un appareil comportant un capteur qui se place sur l’ouverture de la narine pour mesurer la pression atmosphérique. Pour les patients avec un masque respiratoire, des capteurs passifs qui détournent le flux de l’air vers les narines ont été prévus. 75% approximativement des patients étaient capables de contrôler leur palais mou pour faire fonctionner l’appareillage. Les premiers tests, effectués avec des volontaires en bonne santé, ont montré que le système pouvait fonctionner parfaitement pour des jeux vidéo, comme les souris ou les joysticks. L’étape suivante, à laquelle a participé le professeur Nachum Soroker du Centre de Réhabilitation de l’Hôpital Loewenstein, fut de tester l’engin avec des tétraplégiques, des patients souffrant du syndrome d’enfermement.

L’une des patientes qui souffrait de ce syndrome suite à un accident cérébro-vasculaire a appris à se servir du nouveau système en quelques jours et a pu écrire son premier message destiné à sa famille. Un autre patient qui souffrait également de ce syndrome depuis un accident de voiture survenu il y a dix-huit ans a fait savoir dans un de ses messages que le système était beaucoup plus facile à utiliser que tout ce qui avait été inventé auparavant, notamment le système de clignotement des yeux. Dix autres quadriplégiques ont réussi à faire fonctionner un ordinateur et à écrire des messages en reniflant.

Outre la communication, le nouveau système de reniflement peut être utilisé comme un moyen de diriger une chaise roulante : deux coups de respiration la font avancer, deux coups d’expiration la font reculer, une expiration suivie d’une respiration la fait virer à gauche, le contraire à droite. Quelqu’un qui est paralysé depuis la nuque jusqu’aux pieds a réussi au bout de quinze minutes seulement à conduire la chaise suivant un circuit complexe – qui comprenait entre autres des virages forts -, tout comme une autre personne sans handicap.

Les reniflements peuvent être respiratoires ou expiratoires, forts ou faibles, longs ou brefs ; toutes ces combinaisons permettent aux développeurs du système de créer un langage complexe avec des signaux divers. Le nouveau système est relativement bon marché à la production et l’apprentissage est simple et rapide comparé à d’autres interfaces de machines cérébrales. Sobel croit que son invention pourra non seulement apporter un nouvel espoir pour des personnes sévèrement handicapées, mais pourra aussi être utile dans d’autres domaines, par exemple pour contrôler un « troisième bras » pour des chirurgiens ou des pilotes.

La recherche du professeur Noam Sobel est soutenue par le Centre Nella et Leon Benoziyo pour la Neuroscience, par la Fondation J&R et par Regina Wachter, NY.

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Henrick Eisenshtrak est né dans une communauté juive de Lodz, Pologne en 1905.

La famille émigre vers la Belgique alors que Henrick est encore jeune. Il fait ses études dans un collège d’agronomie à Vilvoorde, où il obtient un diplôme d’architecte paysagiste. Il participe à la création des jardins de l’Exposition Internationale à Bruxelles en 1930 et est engagé au Palais Royal de Laeken par le Roi Albert Ier.

En 1932, le chimiste Chaim Weizmann rend visite au Roi et lui parle de son souhait d’établir un institut de recherche dans le désert de Rehovot. « Mais », disait-il, « si seulement je pouvais également offrir aux chercheurs un jardin aussi magnifique que le vôtre ! »

Le Roi fait alors spontanément  venir son jardinier, Henrick Eisenshtrak, pour qu’il se joigne à la discussion. Le Roi lui suggère d’aller travailler à Rehovot « pendant trois mois ». « Je ne savais rien de la Palestine, raconte Henrick, « mais j’ai accepté la proposition comme un grand défi impossible à refuser. »

Un mois avant de partir, Henrick épouse Lilly et le couple quitte la Belgique…pour ne plus jamais revenir. L’institut Sieff (financé en particulier par la famille Sieff de l’Angleterre, co-fondateur de Marks & Spencer) voit le jour en 1934, sous le nom de « Daniel Sieff Institute for Organic Chemistry » qui sera rebaptisée le « Weizmann Institute of Science » en 1949 en l’honneur de Chaim Weizmann, devenu le premier Président de l’Etat d’Israël.

Chaim Weizmann devient le « parrain » de Henrick et lui un nouveau nom :  Yahiel Paldi.

Lors des festivités pour marquer les 50 ans de l’Institut Sieff en 1984, un hommage exceptionnel est rendu à Yahiel, qui avait su créer un véritable oasis dans le désert. Une rue de Rehovot porte son nom. Il décèdera quelques années plus tard, à l’age de 83 ans. Son épouse Lilly , ayant travaillé toute sa vie aux côtés de son mari dans les jardins de l’Institut, lui survit plusieurs années, pour disparaître à l’âge de 92 ans.

De son travail sur le campus de l’Institut Yahiel a dit :

«  Dans nos rêves les plus fous, nous n’imaginions jamais qu’une telle entreprise était possible. »

Il était guidé par la vision et la conviction que l’extérieur de l’Institut ; les jardins devaient être le reflet de la qualité et de la beauté de l’intérieur. Il a rempli « son royaume » avec des plantes et des arbres rares du monde entier, pour en faire un véritable jardin botanique international.

Et si le Roi regrettait le départ de son jardinier, d’autres membres de la famille Royale ont pu apprécier et admirer le cadeau extraordinaire du jardinier royal et son jardin : la Reine Elisabeth, lors de sa visite en 1959 et le Prince Philippe en 1996.

D’autres membres de la famille Eisenshtrak vivent toujours en Belgique, comme un cousin, Michel, qui travaille avec notre ami et membre du  conseil de la Fondation Weizmann.be pour la science, le Professeur Georges Schnek, au musée juif de Bruxelles.

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Israel Academy of Sciences and Humanities celebrates Jubilee

A l’occasion du 50ème anniversaire de la création de l’Académie Israélienne des Sciences et de l’Humanité, le monde universitaire international exprime sa confiance et salue les réalisations  scientifiques israéliennes  lors d’une conférence des Présidents d’académie du monde entier.

Cette semaine, pour la première fois dans l’histoire de l’Etat d’Israël, 17 présidents et directeurs des académies de sciences nationales et internationales du monde entier se réuniront pour exprimer leur confiance et saluer les réalisations de la Science Israélienne.

La conférence prend place durant la Semaine Nationales des Sciences et a débutée dimanche 14 mars dernier, date anniversaire de la naissance d’Albert Einstein.

La Conférence des présidents intitulée « La Science et la responsabilité » a lieu toute la semaine à Jérusalem  avec la participation du Président de l’Etat d’Israël, Shimon Peres, du Président de la Knesset, Reuven  Rivlin et du Ministre des Sciences, Prof. Daniel Hershkovitz.

Participent également à cette semaine de conférences les directeurs des académies des sciences nationales  et des organisations scientifiques des pays et régions suivantes : Berlin-Brandenburg, la Chine, Espagne, Estonie, Allemagne, Grande-Bretagne, Inde, Japon, Pologne, Suède, Taiwan, Etats-Unis, etc…

Seront aussi  présents les personnes qui dirigent des écoles israéliennes d’enseignement supérieur, et parmi d’autres grandes  personnalités israéliennes  les quatre lauréats israéliens  du  Prix Nobel : les Professeurs Israel Aumann, Aaron Ciechanover, Avram Hershko, and Ada Yonath..

Le Président de l’Académie Israélienne des Sciences, le Professeur Menahem Yaari, décrit cette conférence comme un tournant décisif dans la promotion des relations scientifiques internationales de l’Etat d’Israël et un hommage à la réputation de la science israélienne dans le monde.

Le 50ème anniversaire de la création de l’Académie des Sciences est l’événement le plus marquant et une étape importante de cette académie.

Elle fut créée en 1960, à l’initiative du Premier ministre, David Ben Gourion .

La  Conférence des Présidents mettra l’accent sur la responsabilité des chercheurs scientifiques dans les domaines  traitant de l’économie, la médecine, l’avancement du bien-être social, l’éthique des sciences et des questions de sécurité. Dans un monde dynamique, avec une course aux armements nucléaires d’une part, et d’autre part avec la percée  des développements scientifiques dans le domaine biomédical, la prise de conscience du réchauffement climatique et la qualité de l’environnement, les organisateurs accordent une importance toute particulière au ralliement de la communauté scientifique  et des organes scientifiques consultatifs, tels que les académie des sciences, pour fournir  des outils et solutions afin d’assister ou d’orienter  les décideurs dans leur processus de  décision et d’exécution.

Les événements majeurs  du jubilée seront l’exposition à l’Académie de l’ensemble du manuscrit original d’Albert  Enstein sur la « théorie de la relativité », et une conférence commémorative sera prononcée par le Professeur Claude Cohen-Tannoudgi, Prix Nobel français de physique.

Le mardi, les présidents et directeurs des académies des sciences seront les invités du Comité scientifique de la Knesset.

Au cours de la journée, ils seront également reçus à une réception festive offerte par le Président de l’Etat d'Israël, M. Shimon Peres, à la President's House.